Como en Sochi, Mercedes no tuvo problemas para adaptarse a los tres compuestos traídos a la pista por Pirelli (SuperSoft, Soft y Medium); desde la primera práctica libre parecía estar muy equilibrado, confirmando los pasos hacia adelante mostrados en las últimas carreras. En la segunda hora y media de práctica libre, igualmente vimos un W09 positivo en la pista, incluso con demasiado subviraje. Sin embargo, los problemas fueron claramente más bajos que los que surgieron en Ferrari, dada la gran cantidad de ampollas en ambos compuestos, que sufrieron los SF71-H, una señal de que la configuración mecánica y aerodinámica estaba lejos de ser la correcto.

En Suzuka, Ferrari optó por una configuración aerodinámica de carga media, así como Mercedes, con el alerón trasero rechazado el viernes en Sochi. Recordemos que la semana pasada, entre el FP2 del viernes y el FP3 del sábado, se optó por cargar la parte trasera del SF71-H para evitar resbalones en el tercer sector que hubieran puesto los neumáticos (sobrecalentamiento) en crisis a la distancia. Al hacerlo, sin embargo, la clasificación fue penalizada, donde generalmente un setting más descarga paga más, favoreciendo la vida útil de los neumáticos.

El mismo Pirelli 2018, de diferentes compuestos comparado con la semana pasada, que Ferrari ha "destruido" en el día de hoy incluso durante tandas ni siquiera tan largas, es debido a un deslizamiento excesivo como confirmó Sebastian Vettel. Estos son los deltas de rendimiento en la sola vuelta entre los tres compuestos traídos por el fabricante italiano en Japón:

Soft - Medium: 0.5 segundos

Super Soft - Soft: 0.7 segundos

Será una noche (japonesa) muy intensa la que tendrán que enfrentar los pilotos y los ingenieros del equipo italiano. Habrá decisiones importantes sobre cómo encontrar el rendimiento que parece haberse perdido después del positivísimo Gran Premio de Spa "solo" hace un mes y medio.

¿Se necesitará cargar el auto en la parte trasera para una mejor explotación de los neumáticos o será posible resolver los problemas trabajando en la mecánica?

Un salto importante hacia adelante que ciertamente podemos esperar del rendimiento de la unidad de Potencia, hoy depotenciada. Pero la brecha de 8 décimas, como ya se dijo en las líneas anteriores, no puede ni debe remontarse a eso, y Vettel fue bastante honesto en el post libre: "Hoy deslizamos demasiado, pusimos demasiada temperatura en los neumáticos traseros y por lo tanto causamos ampollas. Perdimos en todas las partes de la pista, desde las rectas pasando en curvas rápidas hasta llegar a las curvas lentas”. Al igual que en Sochi, los mayores problemas estaban en el compuesto más suave, en comparación con la Soft, más dura y con un mayor rango de temperatura de uso.

Capítulo fondo: Ferrari como se analizó ayer, trajo una nueva especificación de fondos en Japón que se pensó que ayudaría al equipo italiano a resolver los problemas que surgieron en Singapur y Rusia, algo que no se confirmó en pista, ya que después las comparaciones efectuadas durante el FP1, el fondo introducido en Singapur se instaló otra vez en ambos coche SF71.

Pasando a Mercedes, los anglos alemanes no confían mucho en el rendimiento mostrado hoy por Ferrari. De acuerdo con el director del equipo, Toto Wolff, Ferrari fue muy cauteloso con su unidad de potencia al mirar los datos del GPS, con algunas décimas ganadas por sus conductores en las rectas en comparación con el dúo de Ferrari. Para esta carrera se confirmaron todas las novedades presentadas en el Gran Premio anterior, excepto el alerón trasero de doble pilón probado en Hungría y luego en Rusia, que será una novedad en vista del W10. Lewis Hamilton, obviamente, estaba satisfecho: "El equilibrio fue lo suficientemente bueno, hoy disfruté manejando, todavía tengo trabajo que hacer pero estoy satisfecho con el progreso. En Suzuka hay 2 o 3 curvas donde siempre he tenido problemas mientras este año empezamos muy bien". Valtteri Bottas, por otro lado, no está completamente satisfecho: "En general, el auto tuvo un buen desempeño en todos los sectores, pero tuvimos un poco de subviraje en la segunda sesión de práctica libre. Nos gustaría intentar estar cerca de Lewis en la clasificación de mañana”.

Tercera fuerza en la pista, el equipo Red Bull, hoy con diferentes especificaciones de Power Unit entre los dos pilotos: Ricciardo ya había montado en su RB14 el muy hablado Spec C Renault, mientras que Verstappen lo tendrá disponible solo mañana, si el piloto holandés estaba muy insatisfecho con la configuración de su auto al final del día, su compañero de equipo fue más positivo: "No estoy tan insatisfecho como Max en la vuelta seca, mañana podemos mejorar fácilmente. Hay cosas positivas y creo que si hacemos las cosas bien podemos adelantar los Ferrari”. Cabe señalar que Red Bull ha comparado hoy varios diseños aerodinámicos con un alerón trasero de carga inferior montado en el RB14 de Verstappen, mientras que Ricciardo tiene más carga en la parte trasera. Esto ayudó a Verstappen en la sola vuelta mientras lo penalizaba en las tandas largas.

La misma opinión también Helmut Marko, que se enfoca aún más en los posibles cambios de configuración que el equipo podría llevar a sus autos: "La configuración elegida este viernes todavía no encaja en la pista, tendremos que encontrar el ajuste correcto desde el alerón delantero. Ferrari está por delante de nosotros, pero si conseguimos eliminar al sobreviraje, podremos luchar con ellos mañana y en la carrera”.

Si analizamos la simulación de la clasificación de los 6 primeros, podemos ver que los diferentes pilotos no tenían margen para mejorar su vuelta ideal; Curioso que el piloto que tenía más margen todavía fuera Hamilton, autor de una vuelta ya impresionante.

Si vamos a analizar los sectores individuales, podemos ver que la brecha con respecto a Vettel, Hamilton la construyó en el sector 1, el más difícil y donde se necesita carga aerodinámica para llevar a cabo las muchas S presentes, y en el sector 3, solo 17 segundos donde Vettel toma casi 4 décimas. El tiempo se pierde principalmente a la salida de la chicane lenta que conduce a la recta final.

En la simulación de carreras, excepto Raikkonen, la primera tanda fue realizada por todos los pilotos con el compuesto Super Soft, con lo cual, excepto por importantes sorpresas (incluido el clima), todos los equipos top comenzarán en la carrera el domingo. En Mercedes, tanto Hamilton como Bottas comenzaron su tanda larga con Super Soft y luego la terminaron montando el compuesto Soft, la mejor estrategia para la carrera del domingo. La misma elección fue hecha por Ferrari con Vettel y ambos Red Bull. Raikkonen hizo lo contrario, utilizando primero el Soft y luego el Super Soft.

Si analizamos los tiempos del primer stint, podemos ver la consistencia de los tiempos que tuvo Hamilton, que fue el piloto más rápido en la pista con una tanda de 11 vueltas. Le sigue, aunque bastante lejos en términos de tiempo su compañero de equipo, luego los dos Red Bull y Vettel muy cerca entre ellos. El piloto de Ferrari sufrió de una importante formación de ampollas con una tanda de tan solo 13 vueltas. Al contrario los cronos fueron positivos por Raikkonen utilizando el compound Soft en la primera parte de la tanda.

En el segundo stint, el auto más rápido en la pista fue el Ferrari de Raikkonen con una tanda de solo 3 vueltas y en el compuesto más blando. Mirando a los demás Hamilton tuvo un desempeño excelente, y  luego Vettel bastante positivo con el calzado Soft lo que demuestra que este Ferrari es un auto completamente diferente en comparación con el de los dos primeros tercios de la temporada,  especialmente en términos de explotación de neumáticos.

Hablando brevemente de los demás de esta F1, es importante subrayar el paso atrás del equipo Renault. Estas son las palabras de Hulkenberg que aclaran bien la situación: "Los otros (Haas, Force India y Sauber) están desarrollando el auto mejor que nosotros y, por lo tanto, nos han superado en términos de rendimiento. Esperamos encontrar la velocidad de un día para otro porque hoy hemos sido muy lentos”. Renault ha montado una unidad de potencia en el auto del alemán muy antigua, mientras que Sainz pudo beneficiarse de la primera y única evolución llevada a la pista por el equipo francés.

También es excelente la décima posición de Hartley, el único Toro Rosso en pista en la segunda práctica libre de hoy, que confirma lo que ya se ha escrito en el fin de semana de Sochi, con un salto importante de rendimiento de motor Honda. La Spec-C japonés debería según los rumores del paddock tener unos 40 CV, aunque con algún os problemas en parte resueltos en esta semana laboral en Sakura, y otros aún por resolver. Estas son las palabras de Toyoharu Tanabe: "La última evolución de la unidad de potencia nos mostró signos muy alentadoras. Las novedades en los mapas traídos aquí en Japón funcionan como esperábamos, y por eso somos muy positivos por los próximos dos días". El objetivo de que Toro Rosso es entrar con ambos autos en la Q3 de mañana.

En conclusión, por lo que vimos hoy Mercedes todavía parece tener un margen con respecto a Ferrari y Red Bull, con estos dos últimos equipos que tendrán que trabajar duro para extraer el máximo potencial del paquete disponible. Como en Sochi hay que considerar la evolución variable de la pista pero no solo, porque el factor climático podría afectar el día de mañana. Nuestro meteorólogo Andrea Pini ha publicado en el artículo de ayer, la posibilidad de lluvia en los PL3 esta noche con una mejora en la tarde japonesa,  especialmente para el día de la carrerea.

Redactores : PJ (@smilextech) / Cristiano (@spontonc)