Este fin de semana llega el Gran Premio de Japón, dónde da inicio la gira asiática y americana que dará fin al campeonato 2019 de Fórmula 1. En este trazado Mercedes tendrá por primera vez la ocasión de proclamarse campeón de constructores por sexta ocasión consecutiva, debiendo esperar el británico Lewis Hamilton a las próximas carreras para hacerse con el Mundial de Pilotos que parece que tiene muy encarado.

Lejos quedan los tiempos dónde el trazado nipón, ubicado en la prefectura de Mie, Japón, unos 60 kilómetros al suroeste de la ciudad de Nagoya y a unos 350 km de Tokio,  era el último Gran Premio del año y dónde casi siempre se decidía el desenlace del Mundial, por lo que repasemos algunos datos sobre su especial historia de competición.

                                 John Hugenholt con una maqueta del circuito primigenio.

Suzuka se construyó en el año 1962 por el diseñador neerlandés John Hugenholtz, el mismo que diseñó el madrileño circuito del Jarama, Ontario, Zolder, Nivelles y una sección de Hockeinheim, como pista de pruebas del fabricante japonés de automóviles Honda, quien poseía una fábrica cerca de aquellos terrenos en 1960.
Por entonces Soichiro Honda, el presidente de la compañía y su socio y director general, Takeo Fujisawa, ya sabían de la importancia de mantenerse firmes y de sobrevivir a las adversidades, tras haber logrado la supervivencia casi milagrosamente, a las guerras que tuvo que hacer frente Japón, la segunda guerra sino-japonesa o chino-japonesa entre la República de China y EE.UU y el Imperio de Japón que se libró entre el 7 de julio de 1937 y el 9 de septiembre de 1945, en el marco de la Segunda Guerra Mundial.

"Quiero tener un lugar para el automovilismo. Los automóviles no se pueden mejorar si no se ponen a prueba en el circuito de carreras".

Esta declaración profética del fundador y presidente de la compañía, Soichiro Honda, realizada a fines de 1959 durante una reunión para proponer la construcción de una “instalación de bienestar” para la fábrica que justamente estaba situada en la ciudad de Suzuka, y que condujo al nacimiento del primer circuito de carreras a gran escala de Japón.

Debido a que Japón no tenía un ejemplo existente para usar como modelo para el proyecto, la tarea inicial del equipo fue recopilar información sobre los famosos circuitos de carreras de Europa. 
Basado en datos de varias instalaciones clave, el equipo del proyecto concluyó que se necesitaba un área de tierra de 660,000 a 990,000 metros cuadrados para acomodar un circuito de 6 km de distancia. 

                                                           Soichiro Honda/Takeo Fujisawa.

Se seleccionaron varios lugares potenciales en todo el país y se envió personal a cada uno de ellos para realizar estudios detallados. Entre estos sitios, se destacó la ciudad de Suzuka, con sus atractivas características geográficas. Además, el gobierno municipal mostró un fuerte apoyo al proyecto. Por ejemplo, asignaron los mismos funcionarios que habían ayudado al personal de Honda cuando acudieron a ver el posible sitio de construcción de la fábrica Suzuka de Honda. También proporcionaron fotografías aéreas del sitio. 
En la primavera de 1960 se tomó la decisión de seleccionar a Suzuka como el sitio para la construcción del circuito.
Cuando la construcción estuvo casi terminada, Soichiro voló sobre el circuito en avión y dijo:

"Están haciendo un buen trabajo al crear un trazado que está cerca de lo que se proyectó en el dibujo".

Los esfuerzos del personal de construcción fueron debidamente recompensados por todo su trabajo.

El 20 de septiembre de 1962 se celebró una ceremonia para conmemorar la finalización del circuito de Suzuka.

En noviembre, dos meses después de la ceremonia de finalización, el circuito organizó su primera carrera: el primer Campeonato Nacional de Carreras de Motociclismo de Japón.
Los organizadores esperaban aproximadamente 100,000 visitantes para cada uno de los dos días del evento, según el recuento de la venta anticipada de entradas. Sin embargo, no tenían idea de lo que sucedería con la reunión de una multitud tan enorme.

El primer día se abrió en medio de un aguacero. Los visitantes tuvieron que luchar para llegar desde el estacionamiento hasta sus asientos en las gradas. Las mujeres vestidas con ropa hermosa pronto se empaparon de pies a cabeza en el barro. Se afirma que los impermeables, los calcetines y la ropa interior se agotaron por completo en las tiendas cercanas al trazado.

                                               Primera carrera de motociclismo en Suzuka.

En mayo del año siguiente, el circuito de Suzuka organizó la primera carrera de automovilismo de Japón. 
Fue la primera carrera de este tipo para fabricantes de automóviles y pilotos. Con cajas de cambios de serie, neumáticos convencionales y motores poco preparados, las máquinas estaban muy por detrás de sus homólogos extranjeros en tecnología. Aún así la cerrera fue todo un éxito, tanto en participación como en espectadores.

Más tarde, en 1978, se reanudarían las populares carreras de automovilismo y  de resistencia de motocicletas (después de un paréntesis después de la crisis petrolera de la OPEP). 

                                                Primera carrera de automóviles en Suzuka.

Más tarde, al organizar las popolares carreras de resistencia, las originales 10 Horas de Resistencia de Motociclismo de Suzuka se redujeron a 8, y nació la Carrera de Resistencia de 8 horas, cariñosamente conocida como "Gendai Oise Mairi (peregrinación moderna al Santuario de Ise)".
Como nota curiosa de las famosas “8 Horas de Suzuka” de motociclismo, en el año 2001, un jovencísimo Valentino Rossi que lideraba el mundial de 500c.c., y el campeón del mundo de SBK en curso, el tejano Colin Edwars, corrían por segundo año consecutivo juntos a lomos de una Honda VTR 1000 SP-1, casi idéntica con la que el estadounidense corría en Superbikes.
El dúo de campeones se hicieron con la victoria de la famosa carrera nipona gracias a la renta que el de Tavullia conseguía cada vez que se subía a la moto y es que Valentino era más de un segundo por vuelta más rápido que su compañero de equipo con “su” moto.
“¡¿Cómo narices lo hace el maldito mafioso italiano?!” -se oía exclamar entre risas y gran humor a Edwards.
En el último stint de carrera, el americano pudo aguantar detrás milagrosamente al equipo perseguidor de Barros/Okada/Ito, que terminaron solamente a 14 segundos de ellos.
Al instante de cruzar la meta, Rossi saltaba de emoción en el Pit Lane, no sólo por haber ganado, si no sabedor de que aquella victoria le liberaba por contrato de tener que volver a participar en aquella carrera…a la que no quería volver de ninguna manera.
En motociclismo, el constructor que más veces ha ganado la mítica carrera de resistencia, por supuesto ha sido “el equipo de casa”, Honda, con 27 victorias, seguido por Yamaha que ha logrado la victoria en 8 ocasiones, Suzuki en 4 ocasiones y Kawasaki únicamente en 2, una de ellas en su última edición hasta la fecha.

                                                  Valentino Rossi-Honda VTR 1000.

Como dato, el piloto más laureado de la carrera es, en solitario, el piloto local Tohru Ukawa, que ha ganado en 5 ocasiones.

En 1987, al fin, llegó la Fórmula 1 a Suzuka.
Los organizadores de la carrera se enfrentaron a muchos problemas para llevar el Gran Circo a Suzuka.
Entre ellos se encontraban modificaciones en el circuito y sus alrededores, derechos de publicidad en vallas publicitarias, alojamiento y transporte de máquinas. 
Por ejemplo, se descubrió que los sistemas de radio utilizados durante la carrera violaban la Ley de Control de Radio de Japón. 
Los fabricantes de pan tuvieron que ser traídos de Francia, y los restaurantes italianos tuvieron que ser construidos para satisfacer a los conductores, ingenieros y funcionarios que visitan el extranjero.
De hecho, Japón cuenta en la actualidad con más Estrellas Michelín que Francia, en cuanto a premios y reconocimiento gastronómico se refiere.

Los organizadores tuvieron que lidiar con problemas que iban desde problemas técnicos hasta problemas inesperados relacionados con la ropa, la comida y el alojamiento.
Todo aquél titánico esfuerzo no sólo fue para demostrar a Bernie Ecclestone y a los equipos de la parrilla que Suzuka era el lugar idóneo para la celebración del Gran Premio de Japón, sino también una para dar una bofetada en la cara al máximo rival de Honda en el país, Toyota, quién en el año 1976 y 1977 había logrado los derechos de organización de un Gran Premio de F1 gracias a su imponente circuito de Fuji, a los piés del famoso volcán del país del sol naciente.

Aquella primera carrera en casa de Honda fue ganada por el Ferrari de Gerhard Berger un 1 de noviembre, seguido de un gran Ayrton Senna con el Lotus-Honda y cerrando el podio el Mclaren-TAG de Stefan Johansson.

                                                                  Primera carrera Suzuka 1987.

Senna tuvo un affaire muy especial con el circuito del país del sol naciente, ya que no sólo fue escenario del famoso duelo con su compañero de equipo Alain Prost, sino que además fue el trazado dónde se coronó Campeón del Mundo las tres veces que conquistó la corona.
Aún así, el piloto que más veces ha logrado la victoria en el circuito japonés ha sido el alemán Michael Schumacher, con 6 triunfos. Eso sí, la escudería con más victorias es Mclaren, con 8 primeros puestos.

Suzuka es uno de los pocos trazados en el mundo que presentan un trazado en forma de "8". Naturalmente, no existe intersección alguna en la pista, sino que una sección de la pista pasa por encima de la otra por medio de una sección elevada.
El trazado es muy técnico, con muchas curvas enlazadas, dónde se requiere gran pericia del piloto, una gran puesta a punto con unos reglajes de alta carga aerodinámica y una gran potencia (70% de la vuelta a fondo) que hace muy delicado acercarse a los límites absolutos. Por ello se suele decir que los grandes pilotos marcan las diferencias en este circuito.
  
Hasta ahora la vuelta más rápida registrada la tiene el británico Lewis Hamilton con un 1:27.319 logrado con su Mercedes AMG M08 durante la clasificación en 2017, pero la vuelta más rápida en carrera la tiene Kimi Raikkonen desde el año 2005 con un tiempo de 1.31.540 con el McLaren MP4/20, carrera que ganó en la última vuelta al adelantar al Renault de Giancarlo Fisichella, quién se ganó una sonora bronca de su jefe, Flavio Briatore, quién hizo llamar a Fernando Alonso al Motorhome de Renault para que le explicara al piloto italiano cómo se defiende la primera posición en la última vuelta de un Gran Premio tras la soberbia actuación del español en Ímola al aguantar durante 11 vueltas al heptacampeón del mundo Michael Schumacher.
“Bueno, se trata de hacer el coche lo más ancho posible en todo momento”, expuso el español sabiendo el bochorno que estaba sufriendo su amigo Fisichella.

                                                         
Otro por los motivos que será recordado tristemente Suzuka será por sus accidentes, tanto en motociclismo con la pérdida de Daijiro Kato el 20 de abril de 2003 tras chocar con las barreras del trazado mientras pilotaba su Honda RC 211V del equipo Movistar, moto que “heredó” el español Sete Gibernau para lograr el subcampeonato de 2003 y 2004 de MotoGP, como también en la Fórmula 1 con Jules Bianchi, quién se salió de pista con su Marussia tras un fuerte aguacero, impactando contra una grúa de rescate que iba a retirar el Force India accidentado de Adrian Sutil.
Era el Gran Premio de Japón de 2014, que se celebró un 5 de octubre. La primera muerte en carrera desde Ayrton Senna en Ímola ’94.
Desde entonces la FIA instauró el sistema de Virtual Safety Car para que los corredores aminoren la velocidad ante cualquier percance ocurrido en el trazado.
De bien seguro que el joven piloto de la Ferrari Academy hubiera ganado algún día en el trazado nipón si no hubiera sido por aquél desafortunado accidente.

Aún así, muchos y muy distintos han sido los ganadores del Gran Premio de Japón celebrado en Suzuka desde su inauguración:

1987: Gerhard Berger (Ferrari).
1988: Ayrton Senna (McLaren).
1989: Alessandro Nannini (Benetton).
1990: Nelson Piquet (Benetton).
1991: Gerhard Berger (McLaren).
1992: Riccardo Patrese (Williams).
1993: Ayrton Senna (McLaren).
1994: Damon Hill (Williams).
1995: Michael Schumacher (Benetton).
1996: Damon Hill (Williams).
1997: Michael Schumacher (Ferrari).
1998: Mika Hakkinen (McLaren).
1999: Mika Hakkinen (McLaren).
2000: Michael Schumacher (Ferrari).
2001: Michael Schumacher (Ferrari).
2002: Michael Schumacher (Ferrari).
2003: Rubens Barrichello (Ferrari).
2004: Michael Schumacher (Ferrari).
2005: Kimi Raikkonen (McLaren).
2006: Fernando Alonso (Renault).
2009: Sebastian Vettel (Red Bull).
2010: Sebastian Vettel (Red Bull).
2011: Jenson Button (McLaren).
2012: Sebastian Vettel (Red Bull).
2013: Sebastian Vettel (Red Bull).
2014: Lewis Hamilton (Mercedes).
2015: Lewis Hamilton (Mercedes).
2016: Nico Rosberg (Mercedes).
2017: Lewis Hamilton (Mercedes).
2018: Lewis Hamilton (Mercedes).

Pero si repasamos con detenimiento las estadísticas, hay un nombre que  sale a relucir especialmente, el del español Adrián Campos, quién tiene un amargo récord en Suzuka.
En la primera carrera celebrada en 1987, el por entonces joven piloto español conducía un modesto Minardi-Motori Moderni, con el que se había clasificado en vigésimo primera posición en los entrenamientos clasificatorios. Una vez se apagaron los semáforos el domingo de la carrera, Campos sólo pudo completar dos estériles vueltas antes de abandonar por avería en su motor. Fue el primer abandono por avería de un piloto en Suzuka en la Fórmula 1.

                                                            Adrián Campos/Minardi-Motore Moderni '87.

Caprichos del destino, mientras un servidor escribe estas líneas, Campos ha vuelto a ser noticia, anunciado recientemente su proyecto para entrar en Fórmula 1 para 2021…
Tal vez tenga una espina clavada desde entonces con el trazado japonés, pero quién sabe, ojalá que Adrián Campos pueda volver a Suzuka y podamos ver correr a su equipo.

Y ojalá nosotros podamos verlo para contarlo.