Gerhard Berger: “Tras Imola 89 nunca volví a tener el mismo nivel de conducción”
Gerhard Berger se abre de capa y narra, paso a paso, como fue su carrera y su relación con Senna, la última vez que le vió, su mejor triunfo, cómo fue su contratación con Ferrari, cómo casi su carrera se terminaba antes de empezar y mucho, mucho más. Uno de los mejores pilotos austriacos de la historia se confiesa, repasamos su extraordinaria carrera para todos ustedes, lectores de Motorlat.
Gerhard Berger: “Tras Imola 89 nunca volví a tener el mismo nivel de conducción”
Gerhard Berger es uno de los nombres más ilustres de Austria en la F1 tras el retiro del tricampeón del mundo y leyenda del deporte Niki Lauda, Niki ha dejado este plano terrenal en el 2019 y Gerhard es hoy uno de los hombres a cargo de sostener al campeonato alemán de turismos (DTM) como uno de los mejores campeonatos de autos turismo en Europa.
Hace casi 23 años ya de su retiro de la F1, su retiro se dió en 1997 conduciendo para Benetton Renault, sus inicios fueron muy diferentes a lo común entre los pilotos de F1, debutó en autos turismos en Austria y sorprendentemente ganó su primera carrera cuando estaba estudiando en la escuela de mecánica, después de un exitoso debut como piloto lo invitaron a correr en el campeonato europeo de turismos en donde brilló con luz propia, tras correr turismos consiguió una invitación para probar en Fórmula 3 y él sin dudarlo aceptó, sostiene que para él la F1 era algo muy lejano y que jamás en su carrera deportiva tuvo como objetivo ser piloto de F1, Berger sólo quería divertirse y quería correr contra los mejores en las categorías en donde participaba.
La historia de Gerhard es bastante peculiar, Berger comenzó a correr como piloto profesional a los 21 años, decir esto hoy es increíble, en pleno 2020 tenemos a un piloto como Max Verstappen que debutó a los 17 años en la F1, o a un Leclerc que a los 20 ya era titular en la F1 con Alfa Romeo Sauber, hoy los pilotos a los 20-21 años ya deben de estar participando en las categorías más importantes tras varios años en el karting internacional y graduarse con éxito en las categorías de soporte, es por eso que la historia de Gerhard Berger merece ser contada.
Tras su efímero y exitoso debut en los turismos y reconocer que la F1 nunca estuvo en su radar, sostiene que sólo buscaba divertirse en su participación como piloto y que la Fórmula 1 lucía como algo muy lejano para él en esos momentos. Tras comprar un Alfa Romeo y ganar carreras Alfasud, Alfa se fijó en él para suministrarle motores Alfa Romeo gratuitos en la Fórmula 3, así fue que Gerhard consideró intentar suerte en los monoplazas de manera profesional.
Gerhard pasó de conducir en la serie de una sola marca Alfasud hasta llegar a la F1 en tan sólo cuatro años. Después de algunas carreras en la Fórmula Ford, Berger participó en tres temporadas de Fórmula 3, la tercera en la F3 Alemana en 1982 antes de cambiar a la serie europea. El austriaco impresionó a muchos a los mandos de su Ralt RT3 Pino Trivellato, fue en ésa época cuando el Dr. Helmut Marko le ofreció una sola carrera en el GP de Macao de 1983. Terminó en la tercera posición sólo superado por Ayrton Senna y el piloto colombiano Roberto José Guerrero.
Pero a finales de 1984 la vida le jugó una broma muy pesada al piloto austriaco. Pocos días antes de la Navidad de 1984, mientras volvía a su casa a los mandos de su BMW, un conductor borracho salía imprudentemente de una gasolinera y atravesó el camino. El choque fue inevitable y Berger tuvo mucha suerte de salir con vida de ése accidente, las consecuencias fueron que sus cervicales estaban lastimadas y todos los pronósticos médicos eran definitivos, el pronóstico es que Berger no podría volver a caminar. El había salido disparado por el parabrisas trasero y si salvó la vida fue porque las dos primeras personas que le asistieron en el accidente fueron dos médicos que viajaban en sentido inverso en esa carretera. Tras su accidente estuvo 6 días internado en el hospital pero pidió salir porque tenía una cita con Jackie Oliver en Londres para firmar su primer contrato en F1 para 1985, Berger sabía que no podía perder esta oportunidad y tuvo que quitarse el collarín que lo protegía para dar una imagen presentable ante el Jefe de Arrows y hacerle ver que no habría ningún problema para que estuviera listo a tiempo para el inicio de la temporada…
La temporada 1984 fue muy intensa, tercero en el F3 europeo con Trivellato, autos turismo para Schnitzer BMW y un debut increíble en la F1 durante el Gran Premio en Austria con un segundo ATS D7-BMW. Terminó sexto en Monza en su segundo GP pero no fue elegible para sumar puntos ya que su auto no estaba inscrito en el Campeonato Mundial de 1984. Pero a pesar de todo a finales del año ya tenía un contrato como piloto titular en la F1.
Su primer test en un auto de F1 también llegó de una manera muy particular, le ofrecieron una prueba en el circuito de Zandvoort el mismo día que tenía que correr las 24 Horas de Spa, dice haberse fijado en dónde frenaban los pilotos experimentados en la recta principal y tras haber tenido claro que no frenaría antes que ellos (a pesar de querer cerrar los ojos) durante las primeras vueltas en ese monstruo de mil caballos de fuerza.
Tuvo una temporada sólida en Arrows en el 85, con buenas actuaciones en un auto de media parrilla sumando su mejor resultado en el Gran Premio de Sudáfrica con una excelente quinta posición, eso le permitió recibir una oferta del equipo Benetton BMW para 1986 y fue con ellos que sorprendió al mundo al ganar el Gran Premio de México 1986, con una estrategia arriesgada en la que no entró a cambiar neumáticos mientras los líderes si lo hicieron, llegó muy justo al final pero no pudieron alcanzarlo para asegurar su primera victoria en la F1, es sabida la historia de que los Jefes del equipo ya iban camino al aeropuerto en las vueltas finales y tuvieron que regresar ante la sorpresa de que ¡habían ganado la carrera!.
Otra historia digna de contar en la carrera de Berger fue su arribo a Maranello, Gerhard siempre ha contado cómo se dió su encuentro y firma de contrato con Ferrari para la temporada 1987.
“Nos encontramos en una estación de gasolina cercana a Maranello, recuerdo que me subieron en la parte trasera del auto y me cubrieron con una toalla, no querían que nadie me viera entrar a la fábrica ni que se filtrase la noticia antes de tiempo, así me llevaron hasta la Fiorano, llegamos a una habitación muy obscura en la cuál estaban Mr. Enzo Ferrari y Piero Lardi, imagínate la escena, ahí estaba yo, un mecánico montañero, en las oficinas de Enzo Ferrari y yo sentado al frente mientras me cuestionaba Mr.Enzo si quería correr para ellos, fue uno de los momentos más grandes de mi carrera deportiva…mi respuesta sólo podía ser, si, quiero correr para ustedes”.
La primera temporada en Ferrari no fue lo que todos esperaban por diversos problemas de fiabilidad, pero el mismo Berger aclara que fue lo que sucedió en esa primera temporada: “Tuve una gran relación con Enzo Ferrari, en todos los sentidos, le gustaba mi personalidad, mi velocidad, y yo era muy feliz con ellos, no ganamos lo suficiente porque tuvimos muchos problemas de confiabilidad pero en las últimas 5-7 carreras ya éramos el paquete más fuerte, lamentablemente llegó demasiado tarde en la temporada como para poder luchar por el campeonato en el 87”.
Su triunfo en Monza en 1988, en un año en el que el equipo Mclaren Honda había juntado al mejor paquete con dos grandísimos pilotos como Alain Prost y Ayrton Senna fue inolvidable, porque fue el primer triunfo de Ferrari tras el fallecimiento de Enzo Ferrari el 14 de Agosto, el Gran Premio de Italia se llevó a cabo el 11 de Septiembre y Ayrton en la segunda parte de la carrera venía con problemas de combustible, Berger estaba consciente de ello y venía presionando a Senna, el brasileño tuvo un contacto con Jean Louis Schlesser en la primera chicana del circuito provocando el abandono sorpresa del último Mclaren que quedaba en carrera, fue una victoria 1-2 para Ferrari (Berger-Alboreto) como homenaje a la partida de su fundador, el único triunfo de un auto no Mclaren Honda en todo el año.
1989 significó un año en donde Ferrari se adelantaba a sus competidores e implementaba por primera vez en una prueba oficial del campeonato del mundo la caja semiautomática con los cambios al volante, en 1989 Ferrari fue el único equipo
en llevar este sistema, sus principales rivales lo implementaron hasta 1991 (Williams Renault) y Mclaren Honda hasta 1992. Tras su accidente en Imola y su dolorosa recuperación por quemaduras en sus manos, Gerhard regresó a la victoria en Portugal, ganándo tras el contacto entre Senna y su compañero Nigel Mansell, Gerhard confiesa que se apresuró en su regreso que se dió en el Gran Premio de México, apenas dos carreras depués de su severo accidente en Tamburello:
"Regresé aún sin estar recuperado, en México abandoné tras 16 vueltas y con dolores en las manos, siempre traté de dar el máximo pero con el paso del tiempo me dí cuenta que tras el accidente en Imola jamás pude volver al mismo nivel de conducción que tenía antes del accidente en San Marino".
Alain Prost estaba en el mercado y Ferrari no dudó en contratarlo para 1990, Gerhard firmó para Mclaren en la temporada 1990, sería entonces compañero de la súper estrella Ayrton Senna. Ayrton fue de los pocos pilotos que le llamaron por teléfono tras su accidente en San Marino 89, dos semanas después de su accidente Gerhard y Ayrton visitaron Imola para verificar Tamburello y analizar si había una manera de ampliar la zona de escape en la curva de Tamburello, se dieron cuenta de que atrás de Tamburello sólo había un río... “llegamos a la conclusión de que no había manera de hacer algo ahí, nos paramos justo en la zona donde años después él tendría su accidente, nunca pensamos en la posibilidad de poner una chicana, simplemente pensamos que no había manera de tener una zona de escape mejor que la que se tenía ya”.
Gerhard recuerda muy bien que pensó que sería mucho más sencillo su paso por Mclaren:
“Cuando pense en formar equipo en Mclaren con Ayrton estaba confiado, yo siempre había podido andar al ritmo o mejor que mis compañeros sin problemas, subestimé completamente su nivel de rendimiento, en la pista y desde mi experiencia él fue el mejor piloto que conocí y contra el que competí, después de reconocer su nivel sólo me concentré en hacerlo lo mejor posible, porque si me concentraba en vencerlo sólo acumularía frustraciones, traté de vencerlo cada vez que tuve la oportunidad pero nunca lo ví como un enemigo, éramos amigos fuera de la pista”.
En 1993 tras 3 temporadas en Mclaren a la sombra de Senna regresó a Ferrari, en tiempos en donde la Scudería pasaba por uno de los pasajes más obscuros en la historia del equipo italiano, no ganaron ningún Gran Premio en 1993, así como tampoco lo habían logrado en las dos temporadas anteriores, 1994 llegaba como un año en donde la esperanza del equipo italiano se renovaría por la nueva reglamentación, Berger seguía siendo amigo cercano de Ayrton, sufrió mucho el accidente de su compatriota Roland Ratzenberger y su deceso a pesar de no ser cercanos, tras el shock decidió correr al día siguiente tan sólo para abandonar la carrera en las primeras vueltas, fue ahí cuando decidió no hacer caso de los rumores y acudir a comprobar por sí mismo cómo estaba Ayrton, tomó el helicóptero y se ridigió al hospital:
“En el hospital pude llegar hasta enfrente del salón de emergencias, pregunté si podía verlo mientras a la distancia pude ver que los médicos se centraban en su cabeza, con gran sorpresa pude ver sus piernas, particularmente sus pies, estuve un par de minutos ahí y cuando ví el color de sus pies tuve por primera vez la certeza de que Ayrton no saldría vivo de ésa, un Doctor se me acercó y me dijo que él ya había fallecido, ése fue el último momento en que lo ví, salí del hospital y mientras regresaba a mi hotel se dió el anuncio oficial del fallecimiento de Ayrton”.
Recordó la que considera la mejor victoria de su carrera:
”Nunca me gustó entrenar, honestamente, y alguna vez eso me pasó factura durante las competencias, particularmente en Australia 87, peleaba el liderato con Ayrton, se hablaba de que en ése fin de semana firmaría mi renovación con Ferrari por dos años más, así que estaba súper motivado para hacerlo muy bien en el fin de semana, Ayrton me presionó toda la carrera y marcaba vuelta rápida tras vuelta rápida, yo le respondía y continuamente nos bajábamos los tiempos, al final estaba fundido, logré ganar la carrera y mantener la punta, pero yo no pensaba en la carrera, pensaba en el contrato, y fue una carrera durísima, mi carrera más dura, batir a Ayrton fue sensacional, después descalificaron a Ayrton por incumplir el reglamento con su sistema de frenos pero la satisfacción en esa carrera fue enorme”.
Gerhard firmó con Benetton Renault en 1996, ganó el Gran Premio de Alemania en 1997 y anunció su retiro de las pistas ese mismo fin de semana al final de año, se convirtió en consultor de BMW y fue en uno de los dueños originales de Toro Rosso, fue uno de los principales apoyos de Sebastian Vettel para ser contratado en Toro Rosso, hoy día es uno de los máximos responsables del campeonato alemán de turismos (DTM) y sigue involucrado en el deporte, Gerhard es uno de los más grandes pilotos austriacos que ha tenido la F1 junto a Niki Lauda y Jochen Rindt.
🎂 Happy Birthday Gerhard Berger! 🎂
— Formula 1 (@F1) August 27, 2016
Starts - 210 (1984-97)
Podiums - 48
Wins - 10
KM raced - 45,647#F1 pic.twitter.com/lThDFq8Xj8
