La historia del príncipe perdido de la F1, Francois Cevert.

A principios de los años 70´s la Fórmula 1 vivía la era post Jim Clark, uno de los herederos del trono de Clark como el más veloz de la Fórmula 1 era un pequeño escocés orgulloso y rápido. La temporada 1973 había sido dominada por un tal Jackie Stewart, que luchaba por asegurar su tercer campeonato del mundo tras haberse coronado campeón del mundo en las temporadas 1969 y 1971, el primero con Matra (que también fue campeón del mundo de constructores) y el segundo con Tyrrell.

Uno de los mejores equipos en el año lo había sido Tyrrell, la dupla formada por el bicampeón del mundo Stewart y el joven piloto francés Francois Cevert era de las más completas de la parrilla, además del buen ambiente que permeaba dentro del equipo, la excelente relación que llevaban los pilotos facilitaba en gran medida la funcionalidad del equipo y fue, sin duda alguna, uno de los factores que permitieron al equipo del enorme garajista Ken Tyrrell, maximizar su potencial y dominar ambos campeonatos, pero no fue un año fácil, la Tyrrell 006 era un auto que en clasificación no era garantía de primeras filas en todos los circuitos, pero en carrera si era indudablemente un auto de un gran rendimiento, que les permitió tanto a Stewart como a Cevert sumar 82 puntos en conjunto para lograr asegurar el segundo lugar del mundial de constructores, tan sólo 10 puntos por detrás de los campeones Lotus.

Corrían los tiempos en donde la empresa CBS vendió el equipo de béisbol New York Yankees por 10 millones de dólares estadounidenses (al que habían comprado por 13.2 millones) a un consorcio de 12 empresarios liderados por George Steinbrenner. Era el año en donde la banda Aerosmith lanzaba su primer álbum al mercado y la banda británica Pink Floyd lanzaba su álbum “Dark Side of the Moon”.

Fue un año también en donde se vivió la crisis petrolera mundial y en donde el mundo perdió a Bruce Lee a los 32 años de edad, un edema cerebral que fue causado por una reacción alérgica a un medicamento fue la causa oficial de su muerte.

En la F1 también se vivían tiempos peligrosos, Jackie Stewart era uno de los pilotos que más se preocupaban por mejorar la seguridad de los autos y circuitos en los que corrían, habían sucedido ya varias desgracias en los últimos años, cada vez había una mayor conciencia entre los pilotos, autoridades y el personal de la Fórmula 1 sobre el trabajo pendiente que tenían enfrente para mejorar la seguridad, Stewart siempre fue una de las voces que lideró esas inquietudes, el piloto francés de 29 años Francois Cevert cumplía con su cuarta temporada en la F1, habiendo debutado en aquél Gran Premio de Alemania en donde corrió la Fórmula 1 y ocho autos de Fórmula 2 en la misma carrera debido a la baja asistencia de pilotos de F1 en el Nürburgring, Francois no pudo completar la carrera pero se dió el lujo de correr con un F2 en un Gran Premio de Fórmula 1.

Francois recibió la oportunidad de debutar como piloto titular con March Ford para la temporada 1970 (que en realidad era el equipo Tyrrell operado por el viejo lobo de mar Ken Tyrrell), la temporada comenzó con la dupla Stewart-Johnny Servoz-Gavin pero posteriormente y tras apenas 3 carreras en el equipo, Servoz-Gavin anunció su retiro tras no clasificarse en Mónaco, su compatriota Cevert fue el elegido para tomar su lugar. Francois era un piloto con habilidades musicales, tocaba de manera excelsa el piano y era el típico ejemplo del Playboy de la época, de gran imán entre las mujeres y muy apreciado en el Paddock de la F1, donde estaba Francois habría siempre risas y buenos momentos contaban los que lo conocieron.

Cevert comenzaba su andar como piloto titular de Fórmula 1 en el Gran Premio de Holanda de 1970, con el March-Ford, logrando sumar un punto en el circuito de Monza el 6 de Septiembre durante el Gran Premio de Italia, culminando el campeonato en la posición 22 del mundial de pilotos.

Francois cumplió de manera excelente las expectativas de Jackie Stewart y el dueño del equipo, Ken Tyrrell.  Cevert terminó sexto en 1973 en seis Grandes Premios. En Mónaco, Holanda y Alemania incluso, cruzó la línea de meta detrás de su compañero de equipo Jackie Stewart, asegurando tres victorias para Tyrrell logrando el siempre perfecto uno-dos. 

Francois Cevert fue tan rápido como su compañero de equipo Jackie Stewart en muchas carreras esa temporada, pero evitó superar a Stewart en la pista para no alterar el orden establecido. En el GP de Alemania en Nürburgring (1973), Francois Cevert fue claramente más rápido que él, según las palabras del mismo Jackie Stewart.

Stewart declaró públicamente que Francois Cevert debería haber ganado el GP de Alemania en 1973.  Después de la ceremonia de premiación, Jackie Stewart le dijo a la prensa que Cevert fue el verdadero ganador del Gran Premio alemán ya que podría haberlo superado fácilmente en la carrera si éste hubiera querido al haber fallado un cambio durante la carrera.

Francois Cevert ganó solamente un Gran Premio de F1 en su carrera, fue irónicamente en el mismo circuito donde perdería la vida, el Watkins Glen en 1971, pero Cevert estaba considerado como uno de los favoritos al mundial de pilotos de 1974 debido a su evolución como piloto, y lo hubiese sido aún más al ser el líder de Tyrrell como el Tío Ken tenía planeado cuando Jackie Stewart le dió a conocer en privado que se retiraría tras la carrera en el Glen. Se dice que sólo Ken Tyrrell, Stewart y la esposa de éste sabían de la decisión de Jackie a finales de 1973.

Jo Ramírez (en aquél entonces Jefe de mecánicos en Tyrrell) durante el Gran Premio de México nos relató cómo fueron los últimos días en la vida de Francois Cevert en Tyrrell, cuenta que en los días previos a la última carrera del año en Watkins Glen varios miembros del equipo tomaron unos días de vacaciones en las cataratas del Niágara, Cevert había chocado fuertemente en Mosport Park y había resultado con golpes severos en todo el cuerpo, la recomendación era guardar reposo absoluto, de manera que entre todos se turnaban a cargar a Francois durante las vacaciones, todo esto lo hacían para que Cevert pudiese recuperarse mejor de sus lesiones de cara a Watkins Glen, nadie podía imaginar lo que se avecinaba…

Antes de las dos carreras norteamericanas de F1, que culminaban la temporada de 1973, el compañero de equipo de Cevert, Jackie Stewart, ya era matemáticamente el campeón mundial de Fórmula 1.  Francois Cevert fue cuarto en el campeonato de pilotos. Para ganar el título de constructores además del título del piloto, Ken Tyrrell usó un tercer auto para estas dos carreras, que condujo el neozelandés Chris Amon.

Llegado el fin de semana del Watkins Glen , Francois había marcado un mejor tiempo de 1:40.444 previo a su accidente en los entrenamientos que le situaba en la cuarta posición hasta el momento de su accidente, durante un entrenamiento del sábado para el Gran Premio de Estados Unidos en Watkins Glen, Francois Cevert sufrió un accidente severo en la zona de las eses, la escena era cruda, el Tyrrell 006 de Cevert yacía sobre la barrera, de cabeza y partido en dos. Hubo mucha confusión y drama. La realidad era que en la tercera sesión de entrenamiento para el Gran Premio de EE. UU., El sábado por la mañana del 6 de octubre de 1973 a las 11:54 a.m., el francés Francois Cevert murió en ése accidente fatal cuando golpeó la barrera derecha, para inmediatamente después salir disparado encima de la barandilla izquierda de las curva Esses a unos 240 km / h.

Ken Tyrrell quería que los dos pilotos Jackie Stewart y Chris Amon participaran en la carrera sin importar el accidente;  Sin embargo, fue la esposa de Jackie Stewart, Helen, quién insistía en que el equipo se retirara de la carrera, cosa que finalmente decidieron y el equipo Tyrrell completo se retiró del Gran Premio de Estados Unidos en señal de respeto a su piloto fallecido.

Las causas del accidente siguen inciertas hasta nuestros días, el entonces conductor de la fábrica B.R.M., Niki Lauda, ​​atribuyó el accidente a un error de manejo de Francois Cevert. Tres años después de la carrera (1976/77) Niki Lauda analizó el accidente fatal de Francois Cevert, declaró que su opinión era que Francois entró pasado en la primera curva de las Eses debido a la velocidad excesiva. También comentó que cree que el Tyrrell presumiblemente se sobrepuso a ello, por lo que la corrección de Cevert hizo que el Tyrrell girara y solo tocara un borde de la pista derecho inicialmente. Durante el vuelco, el Tyrrell en un ángulo de 90 grados fue catapultado hacia la barandilla izquierda opuesta, que inmediatamente cedió, se deformó e incluso se rompió en la parte superior. Allí, el Tyrrell continuó deslizándose sobre la barandilla y justamente con el área de la cabina del conductor, ésa fue la razón por la que el chasis del 006 fue cortado y Francois Cevert literalmente fue seccionado en dos partes junto con el chasís.

Francois Cevert murió instantáneamente, Jody Scheckter fue uno de los primeros pilotos en llegar a la escena y había quedado en shock al ver los restos del auto y el estado de Cevert, una vez más, fueron barreras mal ensambladas las que llevaron a este terrible accidente. Si éstas hubieran sido otro tipo de barreras, el accidente habría sido un poco diferente. Un año después del accidente, el austríaco Helmut Koinigg también tuvo un accidente fatal en Watkins Glen debido a unas barreras mal ensambladas, Helmut murió decapitado. Así de salvajes eran aquellos tiempos en la F1.

El compañero de equipo de Francois Cevert (y gran amigo de Cevert) Jackie Stewart, no hizo comentarios sobre el accidente de Francois Cevert en ese momento. Cuatro décadas después, Stewart se refirió a la dificultad de las curvas donde perdió la vida Cevert, Jackie comentó que él y Francois habían tenido discusiones controvertidas en repetidas ocasiones sobre si la curva era la más rápida en cuarta velocidad a bajas revoluciones o en tercera velocidad a altas revoluciones. Francois Cevert probablemente probó ambos estilos ése día, con consecuencias fatales.

El Gran Premio de Estados Unidos se llevó a cabo tras la muerte de Cevert, aplicando aquél crudo y frío refrán de que “el show debe continuar”, aquél 23 de septiembre de 1973 el ganador fue el sueco Ronnie Peterson, seguido de James Hunt en su March y Carlos Reutemann en su Brabham. Jackie Stewart terminó su carrera como piloto después de conducir 99 carreras de Gran Premio de Fórmula 1, sin embargo, el cuñado de Cevert, Jean-Pierre Beltoise, que estaba bajo contrato con Niki Lauda en el equipo de fábrica de BRM, tuvo que participar en la carrera que Ronnie Peterson (Lotus-Ford) ganó, terminando una vuelta atrás en la novena posición.

Francois Cevert fue galardonado póstumamente con el "Champion des champions" (el atleta del año ) por el periódico deportivo L'Équipe en Francia en 1973. Cevert fue un elemento clave en el éxito del equipo Tyrrell durante los 4 años que participó con ellos en el mundial de F1, finalmente el deporte había perdido a otro gran talento súbitamente, desde Motorlat queremos rendirle un homenaje al “príncipe de la f1”, Francois Cevert.